L’histoire du petit ramoneur est liée à celle de l’émigration des Savoyards, poussés par les nécessités économiques. En hiver, ils étaient nombreux, enfants et adultes, à quitter leurs villages vers toutes les régions de France mais aussi la Suisse ou l'Allemagne.
Mais tous n’étaient pas ramoneurs. Leurs professions étaient variées : domestiques, ouvriers, cochers, colporteurs et autres. Bien souvent les émigrants exerçaient des métiers sans qualification, dont personne ne voulait, et ils vivaient toujours aux portes de la misère.
Certains partaient aussi par esprit d’aventure : lorsque l'hiver les contraignait à vivre terrés dans leur montagne pendant plusieurs mois longs et ennuyeux, ils préféraient aller voir ce qui se passait ailleurs.
Véritable complément à l'agriculture et à l'élevage, l'émigration est longtemps demeurée une importante source de revenus pour les hautes vallées, voire une véritable manne qui permettait de vivre une bonne partie de l’année.
Images. Petits ramoneurs, 19e siècle ©Archives départementales de la Savoie [2FI 6368]. Petits ramoneurs, 19e siècle ©Musée savoisien [fonds Aymonier].
